Жемчужина – удивительное явление природы, единственный драгоценный камень, создаваемый живым существом.
С тех пор как была обнаружена первая сияющая в раковине жемчужина, жемчуг невероятно ценился во всем мире. Первоначально единственными доступными жемчужинами были натуральные, дикие жемчужины, выращиваемые в течение многих лет устрицами и мидиями и найденные случайно ловцами жемчуга среди массы выловленных моллюсков.
Жемчуг сопровождал человечество на протяжении всей истории, украшения из жемчуга и перламутра носили в Древнем Египте шесть тысяч лет назад, в Древнем Риме жемчуг был настолько почитаем, что разрешено носить его было только гражданам высокого происхождения. В Древнем Китае собирали пресноводных мидий-жемчужниц.
Завоевания Александра Македонского сделали ближневосточный жемчуг более частым гостем в западном мире, но все равно слишком дорогим и малодоступным. В средние века жемчуг был символом власти и чистоты и принадлежал лишь самым богатым и знатным семьям. Бум на жемчужные украшения среди европейской аристократии начался с завоеваний Колумба – у берегов Америки были обнаружены колонии жемчужных устриц, жемчуг стал одним из самых желанных и добываемых драгоценных камней. Армады кораблей с ловцами жемчуга отправлялись к берегам Америки, Полинезии, Шри-Ланки, добываемый жемчуг породил огромное богатство ряда европейских монархий.
Тысячи рыбаков по всему миру искали «дикий» жемчуг, что постепенно привело к истощению этого ценного морского ресурса, ведь для получения одной жемчужины доставались сотни и тысячи устриц. К концу 19 века вопрос сохранения природного жемчуга и драгоценных видов моллюсков стоял очень остро.
Молодые островные государства, осколки империй, пытались охранять стремительно исчезающие жемчужные «копи», ограничивать хищническую добычу и браконьерский сбыт, но было ясно, что при растущем спросе над всей жемчужной отраслью нависла угроза.
Спасением стало появление и распространение технологий выращивания жемчуга на морских фермах.
Считается, что впервые успешное культивирование морского жемчуга было налажено в Японии в начале 20 века. Однако идея получения «культурного» жемчуга довольно стара - в течение сотен лет китайцы выращивали пресноводный жемчуг «мабе». Они имплантировали металлическую фигурку на внутреннюю оболочку мидии и погружали моллюска в воду на несколько лет. Результатом оказывалась фигурка, покрытая толстыми перламутровыми слоями, самой популярной формой была маленькая скульптура Будды.
Пользуясь традиционными китайскими технологиями, после почти десятилетних опытов, японские исследователи добились успеха и создали метод зарождения жемчуга в небольшой морской устрицы сорта Акойя. Стандарт культивирования жемчуга, включающий самый важный шаг – прививку устрицы инородным телом, почти не изменился за сто лет, но обогатился многочисленными усовершенствованиями для зарождения более качественного жемчуга.
Компания «Жемчужина Микимото», названная по имени изобретателя метода, начала распространять культивированный жемчуг по всему миру. Жемчуг «Акойя» и сейчас самый частый среди культивируемых морских сортов жемчуга, хоть и не самый крупный и дорогой.
Некоторые из последних разработок в культивировании жемчуга привели к появлению невиданных прежде жемчужин - с интенсивным металлическим блеском, радугой цветов и необычными формами, особенного успеха здесь добиваются китайские производители пресноводного жемчуга.
Сегодня 99,9% всего доступного жемчуга – культивированный жемчуг. В некоторых странах (Австралия) есть небольшие квоты на добычу «дикого» жемчуга, но это скорее традиционный промысел, чем налаженная добыча.
Но, хотя жемчуг и считается настоящим драгоценным камней, культивированный жемчуг не причислен к синтетическим камням, произведенным человеком, потому что взращивается в естественных условиях, когда человек лишь обеспечивает наиболее благоприятный ход событий.
