Агат - разновидность халцедона, поделочный камень. Полагают, что название камень получил по маленькой речке Агатос на острове Сицилия, где еще за 300 лет до нашей эры его добывали древние римляне и греки.

Агат бывает самых причудливых узоров, цветов и оттенков, имеет слоистое строение (количество слоев иногда доходит до 100 в 1 мм) или пятнистые вкрапления различно окрашенных непрозрачных разновидностей халцедона, иногда с примесью яшмы, кварца, аметиста и других видов аморфной или кристаллической двуокиси кремния.

Месторождения агатов распространены повсеместно. Особенно богатые месторождения находятся в Германии, южных районах Бразилии, Индии, Мексике и Уругвае. В России агаты известны на Урале, в Забайкалье, на полуострове Тиман и в других местах.

По рисунку и расположению узоров-слоев различают агаты: ленточные, звездчатые, облачные, ландшафтные, руинные, бастионные, кружковые, молочные, точечные, обломочные, глазчатые, трубчатые, радужные, коралловые, моховые и пр.

Природные агаты яркой или пестроцветной окраски встречаются редко и стоят дорого. В южноамериканских месторождениях, являющихся важнейшими поставщиками, добывают агаты, которые обычно имеют невзрачный серый цвет и, как правило, неразличимый рисунок. Лишь окрашивание придаёт им яркость и обнаруживает живописную структуру. Все недорогие изделия из ярких агатов, продающиеся в магазинах, сделаны из «улучшенных» обычных серых агатов и халцедонов, окрашенных в более яркие и модные цвета путем пропитывания их водными растворами солей хрома, железа, никеля, кобальта и других металлов в комбинации с отжигом или обработкой различными кислотами, щелочами и солями.

С давних времен известны приемы, позволяющие усиливать густоту окраски или менять цвет халцедоновых самоцветов. Еще в древней Индии и Китае умели облагораживать агат, придавая ему искусственную расцветку. Сейчас известны многочисленные рецепты окрашивания агатов.

Тончайшие слойки халцедона, из которых состоит агат, обладают разной микропористостью и структурой. Проницаемость отдельных слойков для красителей неодинакова, в зависимости от пористости, содержания опала и воды в отдельных слоях способность воспринимать красители различна, поэтому можно получать красивые ювелирные камни с полосками заданного цвета. Состоящие из белого кварца светлые полосы практически не окрашиваются. Слои агата, которые легко окрашиваются, специалисты называют мягкими, трудноокрашиваемые – твёрдые. Обычно при окрашивании используют неорганические красящие вещества. Органические красители несветостойки, их цветовой эффект ниже, чем у неорганических продуктов. Применяются и современные физические методы искусственного окрашивания агатов путём облучения и нагревания.

Например, различные оттенки красного цвета получаются путем помещения агата в раствор нитрата железа, а затем сильного нагревания. Желтоватые от природы слои агата становятся красными уже от одного обжига.

Камень густо-коричневого или черного тона получится после пропитки бесцветного халцедона раствором сахара или меда, а затем медленного прокаливания его на огне или обработки концентрированной серной кислотой. Для окраски полос агата в индигово-синий цвет камень опускают в раствор железисто-цианистой соли, для окраски в зеленый - пропитывают раствором соли хрома и затем обжигают. Глубина проникновения красителей в агатовые микропористые слои невелика, прокрашиваются лишь верхние слои толщиной 1-2 мм.

Модным направлением стало кракелирование агатов – камни подвергают нагреванию, а затем резко охлаждают, из-за чего поверхность покрывается живописной сетью микротрещинок. Если до или после этого камень окрашивается, то трещинки становятся более контрастными по сравнению с основным фоном, и камень приобретает совершенно особую декоративность. Коммерческое название таких агатовых бусин – «вены дракона» для камней в зеленоватой, коричневой или серой гамме; кракелированные агаты теплых красных и желтых оттенков часто называют «огненными» агатами, иногда огненными также зовут индийские агаты природных красноватых тонов.

Часто после кракелирования изделия из камня матируют путем протравливания химическим составом, создавая так называемую «морозную» шероховатую поверхность.

В последнее время получили большое распространение изделия из так называемого «черного агата». Однако, такого минерала в природе не существует, поскольку агат – это полосчатая разновидность халцедона, и даже самые темные агаты не имеют равномерной черной окраски. То, что принято называть «черным агатом» (совершенно непрозрачные черные камни), в лучшем случае является гагатом – разновидностью окаменевшего бурого угля, в худшем - марблитом, непрозрачным темным стеклом.